五行学说是古人从生活实践中总结出来的。他们认为世界万物都是由金、木、水、火、土五种元素构成的，自然界各个事物的发展，变化都是这五种不同属性的物质在不断运动和相互作用的结果。
五行在不同的事物上有不同的表现。比如五色：青、赤、黄、白、黑；五声：角、徵、宫、商、羽；五味：酸、苦、甘、辛、咸；五脏：肝、心、脾、肺、肾；五情：喜、乐、欲、怒、哀；五常：仁、礼、信、义、智等等，每种事情的五项内容都分别显示出木、火、土、金、水的五行顺序。五行有生成、相生、相克的顺序。生成的顺序是木、火、土、金、水；相生的顺序是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；相克的顺序是：水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。五行生克中，并不只存在顺克，如旺克衰，强克弱，有时也会出现逆克，衰克旺，弱克强的现象。即；土旺木衰，木受水克；木旺金衰，金受木克；水衰火旺，水受火克；土衰水旺，土受水克；金旺火衰，火受金克。这叫反侮。
从季节而言，春天属木，夏天属火，秋天属金，冬天属水，而在每个季节之始，即立春、立夏、立秋、立冬的前后十八天，则是属于四季土。
方位分为东南西北中，东方属木，南方属火，西方属金，北方属水，中央属土。
气候分为风寒暑湿燥，风属木，寒属水，暑属火，湿属土，燥属金。
颜色分为青红黄白黑，青属木，红属火，黄属土，白属金，黑属水。其他颜色亦不过是青红黄白黑的变奏。
味道分为酸苦甘辛咸，酸属木，苦属火，甘属土，辛属金，咸属水。
人体分为五脏五腑，五脏是心、肝、肺、脾、肾，五腑是小肠、大肠、胃、胆、膀胱，心和小肠属火，肺和大肠属金，脾和胃属土，肝和胆属木，肾和膀胱属水。
情绪分为怒喜思悲恐，其中怒属木，喜属火，思属土，悲属金，恐属水。
五行，即是金、木、水、火、土 五种的运动。
五行学说认为世界上的一切事物，都是由金、木、水、火、土五种基本条件之间的运动变化而生成的。同时，还以五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互联系，认为任何事物都不是孤立的、静止的，而是在不断的相生、相克的运动之中维持着协调平衡。这即是五行学说的基本涵义。
这种观点中是建国以后，老中医为了表明中医思想具有唯物主义特征而注释的。 指金、木、水、火、土五种物质运动方式。我国古代思想家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。中医用五行来解释生理病理上的种种现象。预测未来的人用五行相生相克来推算人的命运（当下还没有大量可靠的证据证实五行相生相克来推算人的命运是否准确）。在这一观点中，“行”被理解成运动。
《糖尿病行为医学技术指南》作者、天津医科大学王英博士，撰著了《儒医理论与心身疾病治疗》，对阴阳五行学说进行了全面训诂和重新解析。引起学术界重视。郑玄《洪范注》：“行者，顺天行气也。”《春秋繁露》解释说：“行者，行也。”五行的“行”首先是动词，然后转化成描述“动”的名词。五行，也就是五种基本走势。所以接着就用了五种运动方式来说明木火土金水。可见汉代儒家理解的木火土金水，是基于阴阳运动方式作出的定义，而不是五种基本物质。至于《左传》中才出现“五材” ，这并不表示五行就是五材。“行”字在古代从来就没有“材”的含义，把“五行”解释成“五材”也就没有任何根据。这种把不同的文献的内容没经过文字训诂而硬放到一起解说的做法，在学术上是不严谨的。 第一种观点
这种观点起源于《洪范》。今人多理解为：
木的特性：日出东方,与木相似。古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。火的特性：南方炎热,与火相似。古人称“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性：中原肥沃,与土相似。古人称“土爰稼穑”，是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”和“土为万物之母”之说。
金的特性；日落於西,与金相似。古人称“金曰从革”。“从革”是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。
水的特性：北方寒冷,与水相似。古人称“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
第二种观点
这种观点起源于当代学者聂文涛对《素问》的训诂。
五行的性质应从“平气”、“不及”、“太过”三方面考虑。平气时， 木曰敷和，火曰升明，土曰备化，金曰审平，水曰静顺；不及：木曰委和，火曰伏明，土曰卑监，金曰从革，水曰涸流。太过：木曰发生，火曰赫曦，土曰敦阜，金曰坚成，水曰流衍。从这三面考虑之后，才能体会出中医学思维中对生命自我维护的理解。对人体能力的不同理解，正是中西医学的差别所在。
第三种观点
木，生发、条达、主仁，其性直，其情和。
火，炎热、向上、主礼，其性急，其情恭。
土，长养、化育、主信，其性重，其情厚。
金，清净、收敛、萧杀、主义，其性刚，其情烈。
水，寒冷、流动、向下，主智，其性聪，其情善。 ①归类法：事物的五行属性是将事物的性质与五行的特性相类比得出的。如事物与木的特性相类似，则归属于木；与火的特性相类似，则归属于火等等。例如：以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相类，故归属于火；日落于西，与金的肃降特性相类，故归属于金；北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水。
②推演法。如：肝属于木，则肝主筋和肝开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌”亦属于火；脾属于土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则“骨”和“耳”、“二阴”亦属于水。
③五行学说还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相关的联系。如方位的东和自然界的风、木以及酸味的物质都与肝相关。现将自然界和人体的五行属性，列简表如下。
对人体来说，是将人体的各种组织和功能归结为以五脏为中心的五个生理系统。 五行之间存在着相生相克的关系与规律，没有相生就没有事物的发生和成长，没有想克就不能维持事物在发展和变化中的平衡与协调，任何事物内部以及事物之间的关系都存在生和克的不可分割的两个方面，并且生中有克，克中有生，互为因果，相反相成，互相为用，推动和维持着事物的正常的发生，发展与变化。
五行相生的规律是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克的规律是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
（1）相生与相克。相生，是指这一事物对另一事物具有促进、助长和资生的作用；相克，是指这一事物对另一事物的生长和功能具有抑制和制约的作用。相生和相克，在五行学说中认为是自然界的正常现象；对人体生理来说，也是属于正常生理现象。正因为事物之间存在着相生和相克的联系，才能使自然界维持生态平衡，使人体维持生理平衡，故说“制则生化”。
五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
由于五行之间存在着相生和相克的关系，所以从五行中的任何“一行”来说，都存在着“生我”、“我生”和“克我”、“我克”四个方面的联系。
“生我”和“我生”，在《难经》中比喻为“母”和“子”的关系。“生我”者为“母”，“我生”者为“子”，所以五行中的相生关系又可称作“母子”关系。如以火为例，由于木生火，故“生我”者为木；由于火生土，故“我生”者为土。这样木为火之“母”，土为火之“子”；也就是木和火是“母子”，而火和土又是“母子”。
“克我”和“我克”，在《内经》中称作“所不胜”和“所胜”。即是“克我”者是“所不胜”，“我克”者是“所胜”。再以火为例，由于火克金，故“我克”者为金；由于水克火，故“克我”者为水。
相生与相克是不可分割的两个方面。没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持其正常协调关系下的变化和发展。只有依次相生，依次相克，如环无端，才能生化不息，并维持着事物之间的动态平衡。
（2）相乘与相侮。五行的相乘、相侮，是指五行之间正常的生克关系遭遇破坏后所出现的不正常相克现象。 相乘：乘，即是以强凌弱的意思。五行中的相乘，是指五行中某“一行”对被克的“一行”克制太过，从而引起一系列的过度克制反应。
当五行中的某“一行”本身过于强盛，可造成被克的“五行”克制太过，促使被克的“一行”虚弱，从而引起五行之间的生克制化异常。例如：木过于强盛，则克土太过，造成土的不足，即称为“木乘土”。另一方面，也可由五行中的某“一行”本身虚弱，因而对它“克我”“一行”的相克就显得相对的增强，而其本身就更衰弱。例如：木本不过于强盛，其克制土的力量也仍在正常范围。但由于土本身的不足，因而形成了木克土的力量相对增强，使土更加不足，即称为“土虚木乘”。
相侮：侮，在这里是指“反侮”。五行中的相侮，是指由于五行的某“一行”过于强盛，对原来“克我”的“一行”进行反侮，所以反侮亦称反克。例如：木本受金克，但在木特别强盛时，不仅不受金的克制，反而对金进行反侮（即反克），称作“木侮金”，或是发生反侮的一个方面。另一方面，也可由金本身的十分虚弱，不仅不能对木进行克制，反而受到木的反侮，称作“金虚木侮”。 五行学说应用于生理，就在于说明人体脏腑组织之间，以及人体与外在环境之间相互联系的统一性。
中医五行分类表——五行与人体和自然界的对应关系
五行 木 火 土 金 水
人体五脏肝 心 脾 肺 肾
六腑胆 小肠 胃 大肠 膀胱
五官目 舌 口 鼻 耳
形体 筋 脉 肉 皮毛 骨
情志 怒 喜 思 悲 恐
五声 呼 笑 歌 哭 呻
变动 握 忧 哕 咳 栗
自然界五音 角 徵 宫 商 羽
五味 酸 苦 甘 辛 咸
五色 青 赤 黄 白 黑
五化 生 长 化 收 藏
五气 风 暑 湿 燥 寒
五方 东 南 中 西 北
五季 春 夏 长夏 秋 冬 （1）在疾病诊断上的运用
从本脏所主的色、味、脉来诊断本脏病。如面见青色，喜食酸味，脉见弦象，可以诊断为肝病；面见赤色，口味苦，脉象洪，可以诊断为心火亢盛。脾虚的病人，面见青色，为木来乘土；心脏病人，面见黑色，为水来乘火，等等。
从它脏所主的色、味、脉来诊断五脏疾病的传变情况。如脾虚病人，面见青色，脉现弦象，为肝病传脾（木乘土）；肺病之人，面见红色，脉现洪象，为心病传肺（火乘金）。五脏中任何一脏有病，都可以传及其他四脏，用五行学说来分析，存在着相乘、相侮、母病及子和子病及母四种传变关系。
从色与脉之间的生克关系来判断疾病的预后。如肝病面色青，见弦脉，为色脉相符。如果不见弦脉，反见浮脉，则属相胜之脉，则克色之脉（金克木），为逆，主预后不良；若见沉脉，则属相生之脉，即生色之脉（水生木），为顺，主预后良好。
（2）在疾病治疗上的运用
①控制五脏疾病的传变。如肝病能传脾（木乘土），预先予以补脾，防其传变。“见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气”。
②确定治疗原则。概括为“补母泻子”法，即“虚则补其母，实则泻其子”。补母，是针对具有母子关系的虚证而治疗的，如肝虚补肾，因为肾为肝之母，所以补肾水可以生肝木。泻子，是针对具有母子关系的实证而治疗的，如肝实泻心，因为心为肝之子，所以泻心火有助于泻肝木。 根据相克关系来确定治疗原则，可以概括为“抑强肤弱”法，即泻其克者之强，补其被克者之弱。如肝木太过而乘脾土，肝木太过为强，必须泻之，脾土为弱，必须补之。
③制定治疗方法 药物治疗方面，如滋水涵木法，是用滋补肾阴以涵养肝阴的方法，适用于肾阴亏损而肝阴不足的病证。又如培土生金法，是用健脾益肺的方法，适用于脾失健运而肺气虚弱的病证。又如扶土抑木法是用疏肝健脾药治疗肝旺脾虚的一种方法。
此外，在针灸和精神疗法方面，都可以利用五行的克制作用来选穴和调节情志。如悲可以胜怒，是因为悲为肺志属金，怒为肝志属木的缘故。
在实际运用的过程中，阴阳五行学说，常常是相互联系，不可分割的。阴阳五行学说的结合，不仅可以说明事物矛盾双方的一般关系，而且可以说明事物间相互联系、相互制约的较为具体和复杂的关系，从而有利于解释复杂的生命现象和病理过程。
古曰金木水火土为五行
一、五行学说的基本内容：
(一)相生与相克
1.相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。生我者为“母”，我生者为“子”。
2.相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，克我者为“所不胜”，我克者为“所胜”。
(二)制化与胜复
1.制化：五行之间既相互资生，又相互制约，以维持平衡协调，推动事物间稳定有序变化与发展的关系。
2.胜复：五行中一行亢盛，引起其所不胜的报复性制约，使五行之间复归于协调稳定的关系。
(三)相乘与相侮
1.相乘：对其所胜之行的过度制约。
2.相侮：对其所不胜之行的反向制约。
(四)母子相及(相生关系异常的变化)
1.母病及子，母虚累子。
2.子病及母，包括子盗母气和子病犯母。
二、五行学说的应用：
(一)依据五行相生规律确定的治法
常用的有滋水涵木法、益火补土法，培土生金法和金水相生法四种。
滋水涵木法：是滋肾阴以养肝阴的治法，又称滋肾养肝法，滋补肝肾法：适用于肾阴亏损而肝阴不足，甚或肝阳上亢之证。
益火补土法：是温肾阳以补脾阳的治法，又称温肾健脾法，温补脾肾法。适用于肾阳衰微而致脾阳不振之证。
培土生金法：是健脾生气以补益肺气的治法。主要用于脾气虚衰，生气无源，以致肺气虚弱之证;若肺气虚衰，兼见脾运不健者，亦可应用。
金水相生法：是滋养肺肾之阴的治法，亦称滋养肺肾法。主要用于肺阴亏虚，不能滋养肾阴，或肾阴亏虚，不能滋养肺阴的肺肾阴虚证。
(二)依据五行相克规律确定的治法
常用的有抑木扶土法、培土制水法、佐金平木法和泻南补北法四种。
抑木扶土法：是疏肝健脾或平肝和胃以治疗肝脾不和或肝气犯胃病证的治法，又称疏肝健脾法、调理肝脾法。适用于木旺乘土或土虚木乘之证。
培土制水法：是健脾利水以治疗水湿停聚病证的治法，又称为敦土利水法。适用于脾虚不运，水湿泛滥而致水肿胀满之证。
佐金平木法：是滋肺阴清肝火以治疗肝火犯肺病证的治法，也可称为“滋肺清肝法”。适用于肺阴不足，右降不及的肝火犯肺证。
泻南补北法：是泻心火补肾水以治疗心肾不交病证的治法，又称为泻火补水法、滋阴降火法。适用于肾阴不足，心火偏旺，水火不济，心肾不交之证。因心主火，火属南方;肾主水，水属北方，故称泻南补北法。
中医最基础的理论就是“阴阳五行”学说了，对中医有兴趣的人可以先从“五行”学说学起，下面就来介绍“五行的基本概念。
五行是木、火、土、金、水五种物质的运动。
五行概念源于生活中五种具体的物质材料，但作为哲学上的五行是从五种具体的物质材料中抽象出来的五种物质属性，不再是指具体的五种物质。五行特性如下：
木：生长、生发、条达、舒畅
火：温热、升腾、明亮
土：生化、承载、受纳
金：清洁、清肃、收敛
水：寒凉、滋润、下行
在中医学中，人体中的肺、肝、肾、心、脾五脏，分别被定为金、木、水、火、土五行所属，注意这里的五脏也是个功能概念(称为藏象)，并不限于具体的解剖上的五脏。在五脏归属于五行后，中医在病因、病理、治疗、用药等方面，均以五行生克的关系来表达，五行理论在中医的运用中可以起到执简驭繁的作用，成为中医学重要的说理工具之一。
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五行的生克关系
相生是指一个事物对另一个事物有促进、助长和滋生的作用(生者称为母，被生者称为子)。相克是指一个事物对另一个事物的生长和功能具有抑制和制约的作用。相生和相克是自然界普遍存在的正常现象，是不可分割的两个方面。两者都很重要，无生则发育无由，无制则亢而为害。不要觉得相生就好，相克就不好。巨人症就是生长缺少克制的病例。
五脏之间的关系
五脏之间的相生：肝生心就是木生火，如肝藏血以济心;心生脾就是火生土，如心之阳气可以温脾;脾生肺就是土生金，如脾运化水谷之精气可以益肺;肺生肾就是金生水，如肺气清肃则津气下行以滋肾;肾生肝就是水生木，如肾藏精以滋养肝的阴血等等。
五脏之间的相克：肺(金)的清肃下降，可抑制肝(木)阳的上亢，即金克木;肝(木)的条达，可以疏泻脾(土)的壅滞，即木克土;脾(土)的运化，可以防止肾(水)水的泛滥，即土克水;肾(水)阴的上济，可以制约心(火)阳亢烈，即水克火;心(火)的阳热，可以制约肺(金)的清肃太过，即火克金。
但必须指出，用五行学说来解释脏腑之间的平衡关系，存在一定的局限性。这是因为五脏对应五行只是抽取了五脏的部分特性，五行并不能解释世界上的一切现象，只是部分关系。
五行学说我们要掌握的不仅是五行对应着的五脏，还要理解“五行”之间相生相克的关系。
五行是中国古代的一种物质观。多用于哲学、中医学和占卜方面。五行指：金、木、水、火、土。认为大自然由五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，而使得大自然产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。五行学说认为宇宙万物，都由木火土金水五种基本物质的运行（运动）和变化所构成。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。由来： 六经论五行者，始见于《尚书�6�4洪范》，曰：「五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土」。《大禹谟》曰：「水火金木土，谷惟修」。其源起于河图、洛书之数。益图书之一六水也，二七火也，三八木也，四九金也，五十土也。在图则左旋而相生，在书则右转而相克也。然土于图书为五十中宫之数，无定位，无专体者也。惟《吕氏春秋》则以土直季夏之月，以顺相生之序。《白虎通》又以土直辰戍丑未之四季而分旺于四时。文王后天图象坤艮二土独居夏秋冬春之交，则以火必得土而后能成金，水必得土而后能生木也相生相克黑色箭头指向相生之物，粉红色箭头指向克制之物 五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。 五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。 五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能五行在中医里五行有着特殊的含义。“木曰曲直”，代表生长、升发、条达、舒畅的功能，在人体为肝。 “金曰从革”，代表沉降、肃杀、收敛等性质，在人体为肺。 “水曰润下”，代表了滋润、下行、寒凉、闭藏的性质，在人体为肾。 “土曰稼樯”，代表了生化、承载、受纳等性质，在人体为脾。 “火曰炎上”，代表了温热、向上等性质，在人体为心。